倉敷は、江戸初期以来、幕府が直接治める地でした。倉敷川の水運を利用して経済力が高まり、江戸後期には「新しん禄ろく」と呼ばれる新興勢力が台頭し、それまでの「古こ禄ろく」と呼ばれる勢力に代って次第に富を蓄え、社会的地位を確立してきました。
　こうした新禄層の屋敷のうち、旧大原家住宅と大橋家住宅の2つの町屋が、往時の面影を最もよく留める町屋として国の重要文化財に指定されています。屋敷構えは互いに全く異なるものの、主屋等の建造物はどちらも18世紀末における倉敷町屋の代表的な形式を示しています。
　旧大原家住宅は、寛政7(1795)年に主屋が建てられ、その後座敷部分が増築され、その先には広い庭が続いています。また、主屋の後ろには蔵が建ち並び、防火の役目も果たしています。
　主屋は本瓦葺、厨子二階建てで、屋根は一見入母屋造に見えますが、実際には切妻造りで妻側に付庇を設けた庇付き切妻屋根となっています。また倉敷窓、倉敷格子といった倉敷独特の工夫も備えています。蔵は土蔵造りで、外壁は腰に瓦を張りつけ、目地を白しっくいで盛りあげる『なまこ壁』で仕上げられ、そのコントラストは非常に美しく、倉敷の町並みの景観を特徴づけています。